Indie che supportano indie: L'ascesa della pubblicazione guidata dagli sviluppatori

Nel mondo dello sviluppo di giochi indipendenti, una rivoluzione silenziosa si sta muovendo. Una volta, piccoli studi affrontavano un paesaggio difficile dominato da grandi editori—un regno in cui le visioni creative potevano essere compromesse o i progetti abbandonati bruscamente. Ma da quelle prove, è emerso un nuovo percorso. Oggi, un'ondata di pubblicazione guidata dagli sviluppatori sta investendo la scena dei giochi indie, forgiata da creatori che hanno percorso la stessa strada difficile e ora tendono una mano guida ai loro colleghi indie. Stanno scrivendo un nuovo capitolo da sogno nell'epica saga dello sviluppo di giochi, uno in cui gli indie supportano gli indie nel dare vita a visioni uniche.

Liberarsi e forgiare nuovi percorsi

Questo movimento è iniziato come risposta ai vecchi metodi. Prendiamo la storia di Double Fine Productions: dopo un'esperienza tumultuosa con editori tradizionali (una che ha quasi visto Brütal Legend perso nel limbo), il capo dello studio Tim Schafer e il suo team hanno imparato quanto potessero essere fragili i progetti creativi sotto il controllo aziendale (Gli editori di giochi indie sono i nuovi etichette rock indie | The Verge). Determinati a garantire che altri sviluppatori “non dovessero affrontare la stessa stressante relazione editore-sviluppatore”, Double Fine ha lanciato il proprio etichetta indie, Double Fine Presents, intorno al 2014. Come ha detto Greg Rice di Double Fine, “Volevamo prendere le cose buone che abbiamo vissuto con gli editori e assicurarci di non fare le cose cattive”. In pratica, questo significava dare supporto ai team indie con finanziamenti, marketing e produzione—meno la soffocante supervisione.

Double Fine non era sola. Qualche anno prima, una startup intraprendente chiamata Devolver Digital aveva già dimostrato che un editore amico degli indie poteva prosperare. Denominata “una sorta di etichetta punk-rock per i giochi”, Devolver si è fatta un nome aiutando titoli eccentrici come Hotline Miami e Downwell a avere successo, rifiutando di chiedere una grande percentuale o la proprietà della IP. La filosofia era semplice: dare potere ai creatori. “Penso che ogni artista vorrebbe un po' di aiuto,” ha riflettuto il co-fondatore di Devolver Mike Wilson, “se quell'aiuto non arriva con tutti questi terribili controlli.” Questo ethos ha risuonato con gli sviluppatori che desideravano supporto ma temevano di perdere la loro indipendenza. Presto sono emersi altri editori boutique con un focus simile centrato sui creatori. Double Fine Presents è stata seguita da Annapurna Interactive, nata da una compagnia cinematografica con una passione per i giochi artistici, e persino Skybound (famosa per The Walking Dead) ha lanciato un'etichetta indie. Tutti condividevano un obiettivo comune: permettere agli sviluppatori di concentrarsi sulla creazione di giochi, senza le solite preoccupazioni riguardo affari e burocrazia.

Creatori che aiutano i creatori

Ciò che distingue questi editori guidati dagli sviluppatori è l'approccio profondamente umano e collaborativo che adottano. Sono creatori prima di tutto, e trattano gli studi con cui collaborano come pari creativi. Annapurna Interactive, ad esempio, ha costruito la sua reputazione nutrendo progetti non convenzionali. Quando Ken Wong (designer di Monument Valley) ha avviato il suo nuovo studio, era diffidente nel firmare con qualsiasi editore. Annapurna ha cambiato idea allineandosi ai suoi valori creativi. “È il nostro gioco, e ci stanno aiutando,” ha detto Wong dopo aver visto che Annapurna non avrebbe imposto il controllo sul suo progetto. Con l'aiuto di Annapurna nella gestione dei compiti poco glamour—negoziare accordi con i negozi, organizzare eventi, persino assistere con i trailer—il team di Wong ha potuto versare il proprio cuore nella creazione del premiato Florence. Quel senso di “visione condivisa” basato sulla fiducia ha permesso a un gioco intimo e narrativo di fiorire con il supporto di un partner affine.

Altri sviluppatori indie hanno intrapreso un percorso simile “creatori per creatori” fondando le proprie etichette. La coppia marito e moglie dietro Finji, ad esempio, è evoluta dal semplice fare i propri giochi (come il successo minimalista Canabalt) ad aiutare altri indie a pubblicare i loro. Inizialmente, Adam e Rebekah Saltsman di Finji prestavano solo una mano agli amici—portando i loro giochi su Steam o sull'App Store—perché avevano già una struttura aziendale impostata (L'obiettivo di Finji: Essere meno disordinati | GamesIndustry.biz). Un successo ha portato a un altro, e prima che si rendessero conto, Finji era ufficialmente sia uno sviluppatore che un editore, sostenendo titoli come Night in the Woods e Chicory. Rebekah descrive il ruolo di Finji non come un tradizionale editore tiranno, ma come parte del team di sviluppo. “Siamo mentori tecnici o mentori di design... Prendiamo in carico la parte dello sviluppo aziendale del team, ma lasciamo tutte le decisioni nelle mani dei nostri team,” spiega. In altre parole, Finji fornisce orientamento su sfide tecniche e commerciali mentre i creatori rimangono saldamente in controllo della loro arte. È una relazione costruita sul rispetto reciproco—più simile a un allenatore esperto che aiuta un atleta a perfezionare la propria performance, piuttosto che a un capo che impartisce ordini.

Vediamo uno spirito simile con Yacht Club Games, lo studio indie dietro Shovel Knight. Dopo che il loro platformer retro di punta è diventato un successo clamoroso, Yacht Club ha deciso di restituire e pubblicare giochi di studi più piccoli. Hanno compreso in prima persona quanto possa essere difficile il marketing, il QA e la certificazione delle console per un piccolo team. “La nostra filosofia di pubblicazione... gran parte di essa è condividere conoscenze,” afferma il COO James Chan. “[Gli sviluppatori partner] hanno accesso alla nostra creatività; rivediamo tutto il lavoro, giochiamo al gioco... Inviamo tutto quel feedback. Cerchiamo di fornire quella prospettiva.” (Yacht Club Games per rinnovare il focus sulla pubblicazione di terze parti - GameDaily.biz | Facciamo dei giochi il nostro business) Agendo come mentore e offrendo know-how guadagnato con fatica, Yacht Club aiuta i nuovi sviluppatori indie ad evitare trappole comuni. Fondamentale, questo aiuto arriva senza vincoli creativi. Si tratta di sviluppatori esperti che supportano talenti emergenti, affinché giochi promettenti come Cyber Shadow (che Yacht Club ha pubblicato) possano brillare il più possibile.

Lo spirito della comunità indie

Oltre al supporto pratico con finanziamenti o marketing, la pubblicazione guidata dagli sviluppatori è alimentata da un senso di comunità e cameratismo. A differenza delle rivalità competitive dell'industria di un tempo, la scena dei giochi indie prospera sulla collaborazione e sulla passione condivisa. “Gli indie di oggi sono molto più collaborativi che competitivi... Vogliono tutti aiutarsi a vicenda e si fanno il tifo l'un l'altro,” osserva Mike Wilson di Devolver Digital, riflettendo su quanto drasticamente sia cambiata la cultura da quando ha iniziato a lavorare nei giochi. Molti degli editori indie di oggi promuovono attivamente questo spirito comunitario. Double Fine, ad esempio, co-organizza Day of the Devs, una vetrina gratuita in cui i creatori indie possono mostrare i loro progetti al pubblico e tra di loro. Eventi come questi riguardano meno le vendite e più il celebrare insieme la creatività—studi affermati che sollevano i nuovi arrivati, e pari che condividono lezioni guadagnate con fatica. La conoscenza fluisce liberamente sui social media e nei forum degli sviluppatori, con i veterani che discutono apertamente di suggerimenti sui contratti o strategie di marketing affinché la prossima generazione di indie sia meglio attrezzata.

Tutto questo rappresenta un cambiamento profondo: invece di ogni studio che si fa strada da solo, si è formata una fratellanza di sviluppatori indie. Quando un piccolo team collabora con un editore gestito da indie, sa di avere a che fare con persone che sono state nei loro panni e parlano la loro lingua. Spesso c'è un rapporto personale e un entusiasmo condiviso che non esisterebbe in un grande affare aziendale. Gli sviluppatori-editori parlano di scegliere progetti che li ispirano, non solo quelli previsti per raggiungere un obiettivo di vendita. E quando si impegnano in un gioco, tendono a rimanere fedeli ad esso in ogni circostanza. “Capiscono l'industria ma anche le esigenze particolari degli artisti,” ha detto l'artista di gioco David OReilly della sua esperienza lavorando con il team di Double Fine Presents. “Hanno tolto la pressione da tutto ciò in cui sono scarso... così ho potuto concentrarmi sullo sviluppo. Questo è fondamentale.” (L'attività di pubblicazione indie di Double Fine mira a crescere e aiutare gli sviluppatori a 'emergere dal rumore') Il gioco sperimentale di OReilly Tutto è fiorito sotto tale accordo, vincendo premi e deliziando i giocatori, tutto mentre lui manteneva piena libertà creativa. Storie come questa diffondono speranza nella comunità indie: dimostrano che con il giusto supporto, i piccoli studi possono raggiungere le loro più grandi ambizioni senza sacrificare la loro indipendenza o identità.

Creatori indie che avanzano secondo i propri termini, sostenuti da una comunità affini. Questo ethos collaborativo ha persino attirato l'attenzione di veterani del settore e nuovi investitori, convalidando ulteriormente il modello indie che supporta indie. Negli ultimi anni, abbiamo visto sviluppatori esperti e appassionati di giochi lanciare le proprie etichette dedicate a nutrire talenti indipendenti. Ad esempio, un gruppo di ex sviluppatori di Mojang (Minecraft) e Coffee Stain (Goat Simulator) ha recentemente formato una nuova iniziativa editoriale chiamata Tre Amici. La loro intera filosofia si riassume in “guida, non controllo,” enfatizzando un supporto pratico e a lungo termine piuttosto che un finanziamento forzato o una dominazione creativa (I veterani di Mojang e Coffee Stain formano una nuova etichetta editoriale Tre Amici). “Non crediamo nel portare un gioco sul mercato in fretta o nel gettare soldi sui problemi,” hanno dichiarato i fondatori, sottolineando che pazienza e fiducia sono fondamentali per trasformare idee forti in giochi eccezionali. È un moderno ribaltamento del vecchio sistema di patronato—eccetto qui i patroni sono sviluppatori colleghi che capiscono che realizzare un grande gioco è un arduo viaggio di mille piccole decisioni. E sono lì per consigliare su quelle decisioni fianco a fianco con i creatori.

Una nuova alba per lo sviluppo di giochi indie

Dal Nord America all'Europa all'Asia, questa ascesa della pubblicazione guidata dagli sviluppatori segna una nuova alba per i giochi indie. È una visione speranzosa e centrata sull'essere umano di come possono essere realizzati i giochi: creatori esperti che diventano mentori e partner, studi che si uniscono in cluster di creatività, e il successo di uno che diventa il seme che aiuta gli altri a crescere. Il rinascimento indie dell'ultimo decennio ha dimostrato che un gioco brillante può venire da qualsiasi luogo—una stanza del dormitorio, un piccolo studio in garage, o un angolo strano del mondo. Ora, con gli indie che supportano gli indie, quei giochi brillanti hanno una migliore possibilità di trovare il loro pubblico. Gli ostacoli sono meno; il viaggio è meno solitario.

Con l'alba di questa era collaborativa, la narrativa di uno sviluppatore indie potrebbe andare così: Parti con un sogno e lavori duramente su un prototipo. Lungo il cammino, incontri un alleato—forse un altro sviluppatore che ha già percorso questa strada—che crede nella tua visione. Ti offre non un contratto aziendale, ma una mano tesa e una promessa: “Il tuo gioco è ancora tuo, e noi siamo qui solo per aiutarti a condividerlo con il mondo.” Con la loro guida eviti le insidie nascoste e spingi la tua creazione oltre ciò che potresti fare da solo. E quando finalmente il tuo gioco salpa per incontrare i suoi giocatori, quell'alleato applaude più forte, perché il tuo successo è anche il loro successo.

Questa è la nuova epica che si sta svolgendo nei giochi indie oggi. L'ascesa della pubblicazione guidata dagli sviluppatori è più di una tendenza commerciale; è una storia di comunità, creatività e cameratismo. Si tratta di artisti che si sollevano a vicenda affinché voci più diverse possano essere ascoltate nel mezzo che amiamo. In questa saga in evoluzione, ogni sviluppatore—grande o piccolo—può osare sognare, sapendo che una fraternità di indie pronta a sostenere quei sogni fino al traguardo. E questa potrebbe essere la storia di gioco più ispiratrice di tutte.